동남아시아의 작은 공동체를 집어삼키는 지저분한 포장재부터 미국에서 호주까지 공장에 쌓이는 쓰레기까지,

중국이 전 세계에서 사용되는 플라스틱을 받아들이는 것을 금지하면서 재활용 노력이 혼란에 빠졌습니다.

출처: AFP

● 재활용 사업이 말레이시아로 몰리자 암흑경제도 동반됐다.

● 일부 국가에서는 중국의 금지 조치를 기회로 여기고 빠르게 적응해 왔습니다.

 동남아시아의 작은 공동체를 집어삼키는 지저분한 포장부터 미국에서 호주에 이르기까지 공장에 쌓이는 폐기물에 이르기까지, 중국이 전 세계에서 사용하는 플라스틱을 받아들이는 것을 금지하면서 재활용 노력이 혼란에 빠졌습니다.

수년 동안 중국은 전 세계에서 대량의 플라스틱 폐플라스틱을 가져와 제조업체가 사용할 수 있는 고품질 소재로 가공했습니다.

그러나 2018년 초 환경과 공기 질을 보호하기 위한 노력의 일환으로 거의 모든 외국 플라스틱 폐기물과 기타 많은 재활용품에 대한 문을 닫았으며, 이로 인해 선진국에서는 폐기물을 보낼 장소를 찾는 데 어려움을 겪고 있습니다.

브뤼셀에 본사를 둔 산업 그룹인 국제 재활용국(Bureau of International Recycling)의 아르노 브루네(Arnaud Brunet) 사무총장은 “지진과 같았다”고 말했습니다.

“중국은 재활용품의 가장 큰 시장이었습니다. 글로벌 시장에 큰 충격을 안겼다”고 말했다.

대신, 플라스틱은 중국의 재활용업자들이 이동한 동남아시아로 엄청난 양의 방향이 바뀌었습니다.

중국어를 사용하는 소수 민족이 많은 말레이시아는 이전을 원하는 중국 재활용업체에게 최고의 선택이었으며, 공식 데이터에 따르면 플라스틱 수입량은 2016년 수준에서 지난해 870,000톤으로 3배 증가한 것으로 나타났습니다.

쿠알라룸푸르와 가까운 작은 마을 젠자롬에는 플라스틱 가공 공장이 대거 등장해 24시간 내내 유독가스를 내뿜고 있다.

독일, 미국, 브라질 등 멀리 떨어진 곳에서 식품, 세탁세제 등 일상용품에서 유입되는 포장재를 처리하기 위해 재활용업체들이 고군분투하면서 공개된 곳에 버려진 거대한 플라스틱 쓰레기 더미가 쌓여갔습니다.

주민들은 곧 마을 전체에서 플라스틱 가공 시 흔히 발생하는 악취를 발견했습니다. 그러나 환경 운동가들은 일부 연기가 재활용하기에는 품질이 너무 낮은 플라스틱 폐기물을 소각할 때 발생한다고 믿었습니다.

“사람들은 유독가스에 공격을 받아 밤에 잠에서 깨어났습니다. 많은 사람들이 기침을 많이 했습니다.” 주민 Pua Lay Peng이 말했습니다.

47세의 그는 “잠도 못 자고 쉴 수도 없었고 항상 피곤함을 느꼈다”고 덧붙였다.

환경보호 NGO 대표들이 말레이시아 쿠알라룸푸르 외곽 젠자롬에 있는 버려진 플라스틱 폐기물 공장을 조사하고 있습니다. 사진 : AFP

Pua와 기타 지역사회 구성원들은 조사를 시작하여 2018년 중반까지 약 40개의 가공 공장을 찾았으며, 그 중 다수는 적절한 허가 없이 운영되는 것으로 나타났습니다.

당국에 대한 초기 불만은 아무데도 없었으나 계속 압력을 가해 결국 정부는 조치를 취했습니다. 당국은 Jenjarom의 불법 공장을 폐쇄하기 시작했으며 전국적으로 플라스틱 수입 허가를 일시적으로 동결한다고 발표했습니다.

활동가들은 많은 공장이 조용히 다른 곳으로 이주했다고 믿었지만 33개 공장이 폐쇄됐다. 주민들은 대기질이 개선됐지만 일부 플라스틱 쓰레기가 남아 있다고 말했습니다.

호주, 유럽, 미국에서는 플라스틱 및 기타 재활용품을 수집하는 사람들 중 상당수가 이를 보낼 새로운 장소를 찾기 위해 안간힘을 쓰고 있습니다.

집에서 재활용 업체를 통해 처리하려면 더 높은 비용이 필요했고, 일부 경우에는 스크랩이 너무 빨리 쌓여서 매립지로 보내야 했습니다.

호주 폐기물 관리 및 자원 회수 협회(Waste Management and Resource Recovery Association of Australia)의 Garth Lamb 회장은 “12개월이 지난 지금도 여전히 효과를 느끼고 있지만 아직 해결책을 찾지 못했습니다.”라고 말했습니다.

남호주 애들레이드에서 재활용품을 수집하는 지방 당국이 운영하는 일부 센터와 같이 일부는 새로운 환경에 더 빨리 적응했습니다.

예전에는 센터에서 플라스틱부터 종이, 유리까지 거의 모든 것을 중국으로 보냈지만 현재는 80%가 현지 회사에서 처리되고 나머지 대부분은 인도로 배송됩니다.

쓰레기는 애들레이드 시 북부 교외 지역인 에든버러에 있는 북부 애들레이드 폐기물 관리국의 재활용 장소에서 체로 쳐지고 분류됩니다. 사진 : AFP

쓰레기는 애들레이드 시 북부 교외 지역인 에든버러에 있는 북부 애들레이드 폐기물 관리국의 재활용 장소에서 체로 쳐지고 분류됩니다. 사진 : AFP

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북부 애들레이드 폐기물 관리국의 아담 포크너(Adam Faulkner) 최고경영자는 “우리는 신속하게 움직여 국내 시장을 모색했습니다.”라고 말했습니다.

"우리는 현지 제조업체를 지원함으로써 중국 금지 이전 가격으로 돌아갈 수 있다는 것을 발견했습니다."

그린피스와 환경 NGO 글로벌 소각로 대안 연합(Global Alliance for Incinerator Alternatives)의 최근 보고서에 인용된 데이터에 따르면 중국 본토에서 플라스틱 폐기물 수입량은 2016년 월 60만 톤에서 2018년 월 약 3만 톤으로 감소했습니다.

한때 기업이 동남아시아로 이전하면서 분주한 재활용 센터가 버려졌습니다.

지난해 환경 NGO인 중국 제로 폐기물 연합(China Zero Waste Alliance)의 창립자인 첸 리원(Chen Liwen)은 남부 싱탄(Xingtan) 마을을 방문했을 때 재활용 산업이 사라지고 있음을 발견했습니다.

"플라스틱 재활용 업체는 사라졌습니다. 공장 문에 '임대' 표시가 붙어 있었고 심지어 숙련된 재활용 업체를 베트남으로 이주하라는 모집 표시도 있었습니다."라고 그녀는 말했습니다.

중국의 금지 조치로 초기 영향을 받은 동남아시아 국가들과 말레이시아, 태국, 베트남이 큰 타격을 입었고 플라스틱 수입을 제한하는 조치를 취했지만 폐기물은 제한 없이 인도네시아, 터키 등 다른 국가로 리디렉션되었습니다. 그린피스 보고서는 밝혔다.

재활용으로 생산된 플라스틱의 약 9%만이 플라스틱 폐기물 위기에 대한 유일한 장기적인 해결책은 기업이 더 적게 만들고 소비자가 더 적게 사용하는 것이라고 운동가들은 말했습니다.

그린피스 운동가 케이트 ​​린은 “플라스틱 오염에 대한 유일한 해결책은 플라스틱 생산량을 줄이는 것”이라고 말했다.